自由贸易区是在关税区内单独用栅栏隔离出一块海关管辖之外的特殊经济区域。区内允许外国船舶自由进出，外国货物免税进口，取消对进口货物的配额管制。

　　汉堡自由港属于传统型贸易自由区，最早以发展转口贸易为主。后来又逐渐拓展到综合贸易功能，比如区内船舶制造业等工业生产也达到了相当规模。

　　因此，2013年前的汉堡自由港区内可开展货物转船、储存、流通以及船舶建造等业务，主要优惠政策也基于这些业务。

　　比如船只从海上进入或离自由港驶往海外，无需向海关结关，船舶航行时只要在船上挂一面“关旗”，就可不受海关任何干涉；进出或转运货物在自由港装卸、转船和储存不受海关任何限制，货物进出不要求每批立即申报与查验，45天之内转口的货物无需记录；货物只有从自由港输入欧盟市场时才需向海关结关、交纳关税及其他进口税。